История исследований Марса уже насчитывает немало открытий. По-видимому, недавно мы стали свидетелями еще одного: на поверхности Марса обнаружены следы присутствия жидкой воды. Следы эти — очень молодые по геологическим меркам, и потому не исключено, что вода существует на Марсе и в настоящее время. Правда, не на самой поверхности, а в толще грунта; но это уже не столь принципиально. Два самых непосредственных вывода — «на Марсе, возможно, существует жизнь» и «колонизация Марса может оказаться гораздо более легкой, чем считалось ранее» — уже возводят это открытие в ранг выдающихся.
Краткая предыстория
«Каналы» на Марсе, которые виделись первым наблюдателям красной планеты, оказались всего лишь иллюзией или, в лучшем случае, тектоническими образованиями. Сейчас это уже научный фольклор. Однако в 1972 г. космический аппарат «Маринер 9″ нашел на поверхности Марса образования, которые в самом деле могли быть очень древними реками. Речь тогда шла о возрасте порядка миллиарда лет. Вопрос, который возник тогда сам собой, это сохранилась ли с тех далеких времен вода на Марсе, и если да, то где?
В последующие годы к Марсу было направлено несколько аппаратов, однако по-настоящему революционной оказалась недавняя миссия «Mars Global Surveyor» («Глобальный Обозреватель Марса»). Запущенный в ноябре 1996 года, аппарат достиг Марса в сентябре следующего года и начал его всестороннее изучение. В марте 1999 года началась «картографическая» стадия миссии, во время которой главным средством наблюдения являлась Орбитальная камера (Mars Obriting Camera) со сверхвысоким разрешением 2-8 метров/пиксел. Камера была направлена вертикально вниз и снимала все детали рельефа той области марсианской поверхности, над которой пролетал аппарат. За период с марта 1999 по январь 2000 было получено свыше 20,000 снимков.
Что же именно открыто?
Из всех этих снимков, около 150 запечатлели образования, похожие на следы просачивания грунтовых вод на поверхность и ее последующий сток. Все такие образования находились не на равнине, а на склонах, обычно на «стенах» крупных кратеров или ущелий.
